Durant un été très chaud, un embouteillage causé par un chantier de travaux publics paralyse une portion de route de Los Angeles. William Foster, ancien salarié de l'industrie de la défense, craque soudainement et abandonne son véhicule. Fou de rage, il se lance dans une virée sauvage dans les rues de Los Angeles, s'en prenant indifféremment aux membres d'un gang ou aux employés d'un fast-food.

TELERAMA
Un homme abandonne sa voiture dans les embouteillages de Los Angeles et met à sac une épicerie tenue par un immigré asiatique, dont il juge les tarifs trop élevés... Michael Douglas a clairement dit qu’il ne trouvait pas d’excuse à son personnage. Mais le film n’évite pas le piège de l’ambiguïté. S’il condamne les méthodes de son héros, il se fait aussi son complice en minimisant ses exactions : D-Fens ne provoque dans l’épicerie que des dégâts matériels, et c’est d’une crise cardiaque que meurt le joueur de golf... Chute libre devient alors le véhicule d’une idéologie raciste et populiste franchement nauséabonde, qu’accompagne un hymne à l’autodéfense.